Een definitie van schuld

Voor de liefhebbers van verborgen codes en cryptische omschrijvingen

Martha Thornhill is hoofdredacteur en lexicograaf bij Clarendon English Dictionary in Oxford. Op een dag komt er een geheimzinnige brief binnen, waarin in verborgen en cryptische omschrijvingen verwezen wordt naar een speciaal jaar. Martha begrijpt meteen dat er sprake is van het jaar waarin haar zus Charlie op raadselachtige manier verdween. Martha is na tien jaar in Berlijn gewoond te hebben teruggekeerd naar Oxford. Ze woont nu bij haar vader, die nog steeds lijdt onder het verlies van zijn oudste dochter.

Al gauw volgen er nog meer brieven en ook ansichtkaarten. De brieven worden naar de redactie verstuurd en de ansichtkaarten naar mensen die Charlie ook gekend hebben. Samen met de andere redactieleden wordt er gepuzzeld om de hints te begrijpen en ontcijferen. Dat levert een interessant stuk taalbeheersing op. Duidelijk te merken is dat Susie Dent een gedegen kennis heeft op dit gebied. Ieder hoofdstuk heeft als titel een woord dat beschreven wordt vanuit de etymologie en de vele betekenissen die een woord kan hebben. Dat voegt een diepere laag toe aan het verhaal.

Een definitie van schuld, een titel die eigenlijk al verwijst naar hoe woorden gedefinieerd worden, het vakgebied waar zowel de auteur als de redactieleden zich mee bezighielden, doet helemaal recht aan de inhoud. Hoewel het hier gaat om een debuut, is er sprake van een schrijfstijl die soepel, duidelijk en toegankelijk is. Het lijkt alsof er sprake is van een ervaren schrijver die al diverse boeken op haar naam heeft staan. Een extra vermelding is weggelegd voor Anne Jongeling, die een hele klus heeft gehad dit boek te vertalen door de vele termen en specifieke, talige uitdrukkingen.

Dit boek wordt geschaard onder de thrillers. Maar wie een thriller met veel spanning en actie verwacht, komt bedrogen uit. De term whodunnit en het gedegen speuren naar de cryptische verwijzingen in de brieven zijn veel meer van toepassing. Voor een echte taalliefhebber is het boek smullen, evenals voor de kenners van het werk van Shakespeare. Naar het einde toe wordt wel langzaamaan meer prijsgegeven van de misdaden die gepleegd zijn. De plottwist aan het slot is verrassend en onvoorspelbaar.

Een definitie van schuld is een knap geconstrueerd verhaal dat gebaseerd is op verborgen geheimen, cryptische omschrijvingen en diverse citaten van Shakespeare. Taalliefhebbers zullen aan hun trekken komen met dit verhaal, waarin de spanning zit in de uiteindelijke onthulling van de waarheid.

★★★★