Vicious

Deel 1 van de Villains-serie

Victor Vale en Eli Cardale leren elkaar kennen tijdens hun studententijd. Ze zijn intelligent, ambitieus en behoorlijk arrogant, maar herkennen in elkaar iets wat ze bij anderen missen. Wanneer Eli onderzoek doet naar mensen met buitengewone vermogens, besluiten ze te onderzoeken of zulke krachten kunstmatig kunnen worden opgewekt. Wat begint als een fascinerend experiment, loopt volledig uit de hand. Tien jaar later zijn de twee voormalige vrienden bittere vijanden geworden. Victor ontsnapt uit de gevangenis en heeft maar één doel: Eli vinden.

Dit is geen standaardverhaal over superkrachten. En dat is precies wat Vicious zo sterk maakt. Schwab gebruikt het idee van mensen met bijzondere gaven niet om een klassiek heldenverhaal te vertellen, maar om te onderzoeken wat macht doet met mensen die die macht krijgen.

Victor en Eli zijn wat dat betreft fascinerende hoofdpersonen. Geen van beiden past netjes in het hokje van held of schurk. Ze zijn allebei intelligent, vastberaden en bereid behoorlijk ver te gaan om hun doel te bereiken. Ze hebben bovendien allebei hun eigen overtuiging dat ze gelijk hebben. Daardoor ontstaat een merkwaardige situatie waarin je als lezer voortdurend je eigen oordeel moet bijstellen. Wie heeft er gelijk? Wie is de slechterik?

Schwab maakt goed en kwaad niet zwart-wit, maar laat zien dat perspectief een enorme rol speelt. De ene persoon kan zichzelf als rechtvaardig zien, terwijl iemand anders hem als monster beschouwt. En ondertussen kijk je als lezer mee en probeer je te bepalen wie je het minst onbetrouwbaar vindt.

Ook de manier waarop het verhaal wordt verteld, werkt erg goed. Schwab springt tussen verschillende momenten in de tijd. Daardoor krijg je niet meteen alle informatie over de geschiedenis van Victor en Eli, maar wordt stukje bij beetje duidelijk hoe hun vriendschap is veranderd in een nietsontziende strijd. In plaats van alles uit te leggen, laat Schwab je zelf verbanden leggen. Dat zorgt voor een prettige spanningsboog en maakte dat ik steeds nog één hoofdstuk verder wilde lezen.

En dan is er de sfeer. Vicious voelt donker, soms ronduit ongemakkelijk en tegelijkertijd ontzettend verslavend. De spanning zit niet alleen in de vraag wat er gaat gebeuren, maar vooral in wat de personages bereid zijn te doen. Schwab weet een voortdurende dreiging op te bouwen zonder dat iedere scène vol actie hoeft te zitten. Juist de psychologische strijd tussen Victor en Eli houdt je vast.

De schrijfstijl is vlot en toegankelijk, maar heeft tegelijkertijd genoeg scherpte om de duistere sfeer goed neer te zetten. Het verhaal bevat fantasy-elementen, maar voelt door het uitgangspunt en de experimenten ook bijna als sciencefiction. Die combinatie werkt verrassend goed. Het boek draait uiteindelijk veel minder om de superkrachten zelf dan om de mensen die ze bezitten.

Wat mij betreft is dit een bijzonder geslaagde start van de Villains-serie. Het boek heeft een origineel uitgangspunt, sterke personages en een verhaal dat voortdurend blijft prikkelen.

★★★★★